Game ini agak berbeda dengan game kebanyakan. Biasanya kalau game Jepang itu modelnya mencari barang, bicara dengan orang, memecahkan teka-teki, dan sebagainya, Shenmue merupakan gabungan dari elemen petualangan dan banyak mini-games, seperti balapan motor, berkelahi di bar, kejar-kejaran di gang yang sempit. Selain itu juga ada dart games dan free fighting.